Los efectos de un fuego son más evidentes sobre la superficie del terreno, donde los árboles han sido destruidos la maleza quemada o por daños a la propiedad.

Los componentes esenciales de un ecosistema (cualquier unidad básica que incluya todos los organismos que funcionan juntos, como una comunidad de seres vivos en un área determinada, en interacción con el medio ambiente) de bosque se encuentran bajo la superficie.

El suelo le provee alojamiento a millones de microorganismos, tales como hongos, algas, bacterias, protozoarios y vertebrados del suelo en los cuales se incluyen ácaro, lapas, caracoles, centípedos, arañas, nemátodos, gusanos y hormigas. Todos ellos llevan a cabo procesos físicos y biológicos necesarios para un ecosistema saludable incluyendo el reciclaje de nutrimentos, remoción de desperdicios, estructura del suelo y la retención de la humedad. Los fuegos de pastos o en bosques causan daños severos, además de un desbalance al ecosistema, que en muchas ocasiones sin la ayuda del hombre, el sistema puede tomar varios años en recuperarse.

En un ecosistema saludable, encontramos que;

• los árboles exudan componentes orgánicos (resina u otros compuesto alelopáticos) que estabilizan las partículas del suelo para aumentar la retención de agua,

  

• convierten nutrientes tales como el nitrógeno y fósforo de sus formas orgánicas a inorgánicas, haciéndolos así disponibles para que las plantas los puedan absorber,
• aumento en la porosidad del suelo lo cual provee un espacio para el intercambio de los gases y mejora el desarrollo de raíces,
• mantiene la relación carbono-nitrógeno de forma beneficiosa para el crecimiento de las plantas,
• rompe los desechos orgánicos y devuelve nutrimentos al suelo,
• protege a las plantas de la sequía y de patógenos además de ayudar a tolerar los metales pesados.

Un fuego puede;

• aumentar el pH de la superficie del suelo hasta un 0.4-0.5, lo cual altera la solubilidad de los iones, en especifico de aquellos envueltos en ciclos de nitrógeno y fósforo,
• reduce el volumen y la diversidad de los microorganismos, en ocasiones hasta el punto de la esterilización,
• aceites destilados y aromáticos de los árboles y arbustos crean una capa hidrofóbica (que repele el agua y no permite la infiltración de agua al suelo) sobre el suelo lo cual aumenta la erosión,
• se liberan nutrimentos al ecosistema como iones inorgánicos para la absorción por parte de las plantas después de un fuego de poca intensidad,
• nutrimentos tales como nitrógeno y azufre son volatilizados o lavados fuera del ecosistema después de un fuego de alta densidad.

Información obtenida de artículo;
Maria W. Anderson, In the Wake of a Wildfire, The Scientist, (revista),
16 de febrero de 2004.